Alinhamento virtual? Conheça tecnologia que acabará com a barra de direção

Existe certo entendimento no mundo automotivo de que, quando os volantes forem opcionais, teremos chegado à verdadeira era dos carros autônomos. Ainda falta um certo tempo para tanto, mas um dos passos mais importantes nesse processo é, justamente, redefinir como os volantes funcionam.

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Há várias décadas que pouco mudou no modo que dirigimos um carro: com o desuso da direção do tipo setor e rosca sem fim, o sistema pinhão-cremalheira virou padrão. Hoje em dia, a barra de direção também traz a assistência elétrica ao motorista, entre outros sistemas. Mas e se, como nos videogames, o comando entre volante e rodas fosse feito por fios?

Como explica o CEO da alemã ZF, Wolf-Henning Scheider, a direção via cabos eletrônicos é uma tarefa mais complexa do que parece, mas sua implementação representaria “uma nova etapa na história do controle de veículos”.

A empresa anunciou, na semana passada, que a partir de 2023 oferecerá essa tecnologia em larga escala; a Volkswagen é uma das cotadas para estrear o mecanismo.

Ajuda dos céus

O controle de veículos via cabo já é algo comum entre os aviões. Chamado de fly-by-wire (voo por cabos), o sistema recebeu bastante atenção de projetistas ao longo do século XX, principalmente pela economia de peso ao substituir problemáticos sistemas hidráulicos por fios e informações digitais.

Nos aviões da Airbus, por exemplo, o piloto opera um joystick totalmente desconectado das superfícies que fazem o jato subir e descer ou virar para algum lado. É uma outra lógica, na qual o ser humano indica, através do controle, o que quer fazer e o computador executa o que entende como a forma certa desse comando.

Durante o voo, a grande preocupação do computador de um Airbus é a integridade estrutural da aeronave, chamada de envelope de voo. Em termos gerais, o sistema basicamente impede que pilotos coloquem o avião em risco de se destruir em voo. Algo raro de acontecer durante uma rota comercial.

Já nas ruas, a coisa é muito mais complicada: o uso da direção via cabos (steer-by-wire, como chamada pela ZF) faz com que o motorista se torne mais um passageiro. Não há pinhão e cremalheira para movimentar as rodas, e sim uma abstração; como se girar o volante fosse uma ordem para que o computador vire o carro.

Questão de confiança

Essa perspectiva de submissão a um software causa ansiedade em muita gente, e o neurobiólogo Marcus Täuber explica que, quando percebemos que não estamos no controle, o corpo reage com “reações de estresse” típicas de uma emergência.

A aviação pode trazer calma, afinal de contas, os céus mostram que computadores bem configurados podem superar seres humanos no quesito segurança. Para que a máquina lide com dezenas de carros, obstáculos, pedestres, buracos, ciclistas e tudo mais que circula em uma rua movimentada, entretanto, o poder de processamento é brutalmente maior.

É por isso que, no caso da ZF, o steer-by-wire virá acompanhado de outros sistemas tão complexos. Um deles é o cubiX, que ambiciona centralizar todas os sensores distribuídos no chassi do carro em uma central única. Em interpretação livre, é como se os sentidos do motorista fossem trocados por um cérebro virtual, alimentado por informações diversas.

Com a evolução de inteligências artificiais automotivas, a fornecedora acredita que já é possível implementar um sistema que “traduza” com excelência os desejos de um condutor — mais passageiro do que nunca.

Condução divertida

O steer-by-wire também servirá para tornar a condução mais divertida e confortável. Como não há conexão mecânica às rodas, é possível eliminar qualquer vibração do volante em um terreno acidentado, por exemplo. O comando via cabos também servirá para ações de altíssima precisão, como manobras evasivas e estacionamento em locais confinados, com centímetros de margem.

Outras marcas vêm desenvolvendo conceitos que incluem aplicativos que simulam o esterçamento de veículos especiais, como um Fórmula 1, mas essa oferta deve levar um pouco mais de tempo. O steer-by-wire da ZF virá junto de sistema parecido para os freios, e já no ano que vem devem equipar carros de série.